La medición del nivel de sonido se basa en los cambios de la presión del aire causados por una fuente de sonido. El nivel de presión sonora generado por un altavoz, la música o el ruido ambiental fluctúa constantemente y a gran velocidad. Si el medidor mostrara el nivel de sonido en tiempo real, sería difícil leer el nivel de sonido debido a estos cambios rápidos. Los medidores de nivel sonoro, por lo tanto, atenúan la velocidad a la que su pantalla reacciona a estas fluctuaciones para que el resultado sea legible. Este comportamiento se llama "ponderación del tiempo".
Rápido, lento, ponderación del tiempo...
La norma IEC 61672-1 describe dos ponderaciones temporales diferentes: Rápido (F) y lento (S). Ambos atenúan la indicación de nivel a un cambio repentino en el nivel de sonido. Rápido reacciona más rápido que lento. Por ejemplo, si un ruido fuerte y constante se enciende repentinamente en un ambiente silencioso, la pantalla de nivel ponderado 'F' tardaría unos 0,6 segundos en alcanzar el nuevo valor, mientras que la pantalla de resultados ponderados 'S' no alcanzaría el nuevo nivel hasta dentro de unos 5 segundos. Estas dos velocidades de reacción resultan de las constantes de tiempo para la ponderación 'F' (t = 125 ms) y 'S' (t = 1 s) definidas en la norma. Tan pronto como el ruido se apaga de nuevo, la pantalla de nivel 'F' sigue con una tasa de caída de 34,7 dB/s, mientras que el nivel 'S' mostrado cae con 4,3 dB/s.
Ejemplo:
Ponderación F, S: El siguiente esquema muestra la reacción de la pantalla de resultados rápidos y lentos a los cambios repentinos de nivel.
Ponderación del tiempo de "impulso".
La antigua y ya no vigente norma IEC 651 también incluía la ponderación del tiempo de los impulsos (I), que estaba destinada al análisis de los impulsos cortos. En contraste con la ponderación "F" y "S", la pantalla "I" reacciona asimétricamente, es decir, se eleva muy rápidamente cuando el nivel sube (t = 35 ms), mientras que sigue una caída de nivel muy lentamente (2,9 dB/s).
