Wenn eine Schallquelle abrupt stoppt, wandern deren Schallwellen noch für eine kurze Zeit durch den Raum. In einer Kirche ist dieser Nachhall z.B. noch für einige Sekunden hörbar, bevor er vollständig abgeklungen ist.
Eine Nachhallzeitmessung bestimmt das Zeitintervall, innerhalb dessen der Schalldruckpegel um 60 dB abfällt (dies entspricht dem tausendsten Teil des Anfangswertes). Dass Messresultat wird als RT60-Wert bezeichnet. Die untenstehende Skizze illustriert das grundlegende Prinzip einer RT60-Messung.
Die RT60-Nachhallzeitmessung wird in den Normen ISO 3382-1 für professionelle und ISO 3382-2 für gewöhnliche Räume definiert. Die RT60-Messung umfasst den Frequenzbereich von 50 Hz bis 10 kHz in Terzbandauflösung (alternativ 63 Hz bis 8 kHz in Oktavband-Schritten). Die Nachhallzeit RT60 variiert über die Frequenz.
Der Geräuschpegel in einem Raum liegt zum Beispiel im Bereich von 40 dB. Um nun ein Abklingen von 60 dB messen zu können, müsste der Pegel der Schallquelle um 75 dB höher liegen (inklusive 15 dB Reserve für die Messung). Die Erzeugung eines Schallpegels von z.B. 115 dB über das gesamte Spektrum ist insbesondere bei tiefen Frequenzen kaum machbar.
In der Praxis misst man daher vereinfacht das Abklingen der Reflexionen um 20 dB oder 30 dB. Dieses Ergebnis kann dann auf ein Abklingen um 60 dB extrapoliert werden. Somit wird die Nachhallzeit RT60 berechnet als 3 * (Abfallzeit von 20 dB) oder 2 * (Abfallzeit von 30 dB).